Владимир Олегович родился 3 января 1961 года в Москве. Отец Владимира, Олег Потанин – известный российский дипломат. После окончания средней школы Владимир Олегович поступил в Московский государственный институт международных отношений. В 1983 году он получил диплом по специальности «экономист-международник со знанием иностранных языков». Потанин свободно владеет французским и английским языками.

Сразу после окончания института Владимир Олегович получает место в Министерстве внешнеэкономических связей СССР. Благодаря этой работе в 1990 году ему удалось организовать ассоциацию «Интеррос». Ассоциация занималась продажей сырья за границу. Как раз в это время произошла отмена государственной монополии на внешние торговые отношения. В создании «Интерос» принимали участие бывшие коллеги Потанина по Министерству. В течение года (с 1992 по 1993 год) Владимир Потанин управлял банком «Международная финансовая компания», в 1993 году он получил место президента ОНЭКСИМ-банка. В следующем году ассоциация «Интеррос» поменяла свой статус, теперь это была финансово-промышленная группа «Интеррос», а Потанин получил должность председателя совета директоров.    

В 1995 году Потанину удалось выкупить контрольный пакет акций нефтяной компании «СИДАНКО». Кроме того, филиалы и дочерние предприятия, принадлежавшие Потанину, выкупили на залоговых аукционах 38 процентов акций «Норильского никеля», 20 процентов акций «Новосибирского морского пароходства», 14 процентов акций Новолипецкого металлургического комбината и ряда других организаций.       

В августе 1996 года Владимир Потанин становится первым заместителем Председателя Правительства Российской Федерации. В подчинении Владимира Олеговича находилось Министерство экономики России и комитет по антимонопольной политике. Весной 1997 году указом президента Потанин был отправлен в отставку.

В 1999 году Владимир Потанин организует благотворительный фонд имени Потанина. Работа фонда была направлена на поддержку преподавателей и студентов образовательных учреждений России. В 2001 году Владимир Олегович создает концерн «Силовые машины», куда вошли акционерное общество «Электросила» и «Энергомашэкспорт», а так же Ленинградский металлургический завод.     

Зимой 2006 года Владимир Олегович Потанин был избран Председателем комиссии Общественной палаты по вопросам милосердия и благотворительности. На избрание в большей степени повлияла встреча Потанина с Владимиром Путиным, где предприниматель предложил президенту собственные проекты развития образования и благотворительности России.