Кирсан Николаевич родился в 5 апреля 1962 года в Элисте, столице Калмыкии (в то время еще Калмыцкой АССР). Отец будущего президента был простым партийным работником а  мать работала ветеринаром. Кирсан Николаевич с раннего детства увлекался шахматами и хорошо учился. В четырнадцать лет стал чемпионом Калмыцкой АССР по шахматам. Среднюю школу окончил с золотой медалью.

В 1979 году после получения школьного аттестата устроился на работу слесарем на завод «Звезда». Отсюда его призвали в армию. Два года Илюмжинов нес службу в частях Северо-Кавказского военного округа. В 1982 году, демобилизовавшись, он возвращается на прежнее рабочее место. В 1983 году Кирсана Илюмжинова принимают в КППС.     

В том же 1983 году Илюмжинов уезжает в Москву и поступает в Московский государственный институт международных отношений. Для простого рабочего из Калмыкии это была не простая задача, но могла партийность и трудовой стаж. В институте Илюмжинов возглавлял команду шахматистов, а так же заместителем секретаря парткома. На пятом году обучения с именем Кирсана Илюмжинова был связан весьма громкий скандал. Его отчислили из института за употребление наркотиков и пьянство. Но спустя несколько месяцев он снова числился среди студентов МГИМО. В 1989 году Кирсан Николаевич успешно окончил институт, получив специальность «специалист по внешним экономическим связям с Восточными старании».

В 1989 году Илюмжинов становится управляющим совместного российско-японского предприятия, где Кирсан Николаевич заработал свой начальный капитал. В этом же году он возглавил международную корпорацию «САН» и открыл в Калмыкии банк «Степь». В 1992 году, будучи главой корпорации «Степь», Илюмжинов предлагает российскому правительству регулярно поставлять шерсть. Для организации поставок требовалось примерно 14 миллиардов рублей. Получив деньги, Илюмжинов передал их организациям Казахстана, но ни шерсти, ни денег больше никто не видел.    

Весной 1993 года Кирсана Илюмжинова избирают в народные депутаты. В том же году он становится членом комитета по аграрной политике Совета Федерации. 11 апреля 1993 года Кирсан Илюмжинов был избран на пост первого президента Калмыкии. На выборах ему удалось набрать 65 процентов голосов. В 1995 году он побеждает на президентских выборах вторично с 84 процентами голосов. В 202 году он снова участвует в выборах и снова остается на своем посту. 4 октября Илюмжинов подал в отставку с поста президента Калмыкии. 19 октября Президент России В. Путин предложил Калмыцкому парламенту на рассмотрение кандидатуру Илюмжинова. 24 октября Кирсан Илюмжинов заступает на пост президента республики на третий срок.