М. С. Горбачев родился 2 марта 1931 года в селе Привольное Красногвардейского района Ставропольского края; в 1955 году окончил юридический факультет МГУ, в 1967 году – экономический факультет Ставропольского сельскохозяйственного института. На комсомольской работе с 1955 года, с 1962 года на партийной работе. В 1966 году был назначен первым секретарем Ставропольского горкома КПСС, в 1968 году – вторым секретарем крайкома КПСС, в 1970-1978 годах был первым секретарем Ставропольского крайкома КПСС.

В 1978-1985 годах был секретарем ЦК КПСС, в 1979 года – кандидатом в члены Политбюро ЦК КПСС, с октября 1980 года член Политбюро. В марте 1985 года был избран Генеральным секретарем ЦК КПСС, в сентябре 1988 года – председателем Президиума Верховного Совета, в мае 1989 года – председателем Верховного Совета СССР. В марте 1990 года на внеочередном третьем Съезде народных депутатом СССР М. С. Горбачев был избран Президентом СССР. 24 августа 1991 года заявил об уходе с поста Генерального секретаря ЦК КПСС, 27 декабря 1991 года после подписания Беловежских соглашений ушел в отставку с поста Президента СССР.

В 1996 году М. С. Горбачев баллотировался на выборах Президента РФ. В первом туре выборов за него проголосовали 386 тысяч избирателей или 0,52% принявших в голосовании. С мая 2000 по апрель 2001 года являлся председателем Общественного совета телекомпании НТВ, в декабре 2000 года стал главным учредителем возрожденного «Радио 1» (бывшее Всесоюзное радио). 11 марта 2000 года на учредительном съезде Российской объединенной демократической партии (РОСДП) был избран ее председателем. 24 ноября 2001 года на учредительном съезде Социал-демократической партии России (СДПР) был избран ее лидером (ранее возглавлявшаяся им РОСДП вошла в новую партию).

М. С. Горбачев награжден тремя орденами Ленина, орденами Октябрьской Революции, Трудового Красного Знамени, «Знаком Почета», медалями, отмечен многими иностранными наградами и премиями, в ноябре 1999 года был удостоен Большого креста «За заслуги» (высшей государственной награды Германии) в связи с десятилетием «падения» Берлинской стены. Лауреат Нобелевской премии мира (1990), в апреле 2001 года получил в США награду, учрежденную бывшим президентом Дж. Бушем-старшим, «За служение обществу».

Автор книг «Перестройка и новое мышление для нашей страны и для всего мира», «Избранные речи и статьи» и других, изданных в России и за рубежом; выступает в печати и с лекциями во многих странах мира; женат, имеет дочь; увлекается театром, кино, музыкой, плаванием.