Е. М. Примаков родился 29 октября 1929 года в Киеве. В 1953 году окончил Московский институт востоковедения, в 1956 году – аспирантуру МГУ, доктор экономических наук, профессор, с 1974 года – член-корреспондент, с 1979 года — академик АН СССР (РАН). Имеет дипломатический ранг Чрезвычайного и Полномочного Посла. В 1956-1962 годах работал в Гостелерадио СССР корреспондентом, редактором, главным редактором Главного управления радиовещания на зарубежные страны; в 1963-1965 годах – обозревателем, заместителем редактора газеты «Правда».

В 1966-1970 годах Е. М. Примаков был собственным корреспондентом «Правды» на Ближнем Востоке, в 1970-1977 годах – заместителем директора Института мировой экономики и международных отношений АН СССР, в 1977-1985 годах – директором Института востоковедения АН СССР, в 1985-1989 годах – директором ИМЭМО АН СССР.

В 1989 году Е. М. Примаков был избран народным депутатом, членом Верховного Совета СССР, в 1989-1990 – председателем Совета Союза Верховного Совета СССР, в марте-декабре 1990 года входил в состав Президентского Совета. В 1991-1996 годах был директором Службы внешней разведки РФ, 1996-1998 годах – министром иностранных дел РФ, председателем Межведомственной комиссии по делам Совета Европы. С сентября 1998 года по май 1999 года Е. М. Примаков был Председателем Правительства РФ, в ранге премьер-министра возглавлял российскую часть Российско-Американской комиссии по экономическому и технологическому сотрудничеству.

В августе 1999 года стал председателем Координационного совета избирательного блока «Отечество – Вся Россия» (ОВР) и возглавил федеральный список ОВР на выборах в Государственную Думу РФ третьего созыва. 14 декабря 2001 года был избран президентом Торгово-промышленной палаты РФ.

Е. М. Примаков является лауреатом Государственной премии СССР (1990), премий им. Г. Насера (1974), Авиценны (1983), Джорджа Кеннана (1990), награжден орденами Трудового Красного Знамени, Дружбы Народов, «Знак почета», «За заслуги перед Отечеством» III и II степени, а также иностранными государственными наградами; лауреат премии «Человек года» и награды «Серебряный крест» Русского биографического института (1999), награжден медалью Александра Горчакова (награда МИД РФ, 2001), орденом «Золотой Сокол» за вклад в достижение согласия и дружбы между народами, улучшение социальной и экономической жизни (2002).

Автор, научный руководитель и ответственный редактор большого количества печатных работ, среди которых «Очерки истории российской внешней разведки» (в 6 томах, 1996), «Годы в большой политике» (1999); женат, имеет дочь.